La figura di San Nicola, come quella di molti altri Santi, è avvolta nel mistero: le uniche notizie che ci sono perenute narrano che nacque tra 260  e il 270 d.C. a Pàtara, importante città della Licia,  penisola dell’Asia Minore (attuale Turchia). Il suo nome, Nikòlaos, significa popolo vittorioso, e il popolo avrà uno spazio notevole nella sua vita - durante la vita si prese sempre carico di orfani, di vedove e di gente perseguitata -.La leggenda narra che ereditò una grossa fortuna dai genitori e che la sua bontà lo indusse a distribuirla ai poveri del suo paese.

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Si spostò ben presto a Myra, nell’attuale Turchia, dove intraprese la carriera ecclesiastica e dove rimase fino alla morte. Si narra di una prigionia sotto l’Imperatore Diocleziano nel 305 e di una successiva scarcerazione nel 313 sotto Costantino.

Secondo la tradizione era già anziano al tempo del concilio di Nicea. Come della sua nascita, anche della sua morte non si hanno notizie certe, morì presumibilmente il 6 dicembre del 343 e il suo culto si sviluppò ed espanse notevolmente, giungendo fino alla penisola italiana, specie nel meridione.

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La città di Bari, a quel tempo sottomessa al controllo bizantino, rivaleggiava con la potentissima Venezia dal punto di vista economico, ma l’acredine tra i due fiorenti centri marittimi si acuì ulteriormente proprio a proposito della volontà di entrambe di impossessarsi delle reliquie del Santo. Le due città erano considerate, in Oriente, baluardi della cristianità e come tali possibili ancore di salvezza per la conservazione delle reliquie di San Nicola in caso di occupazione di Myra da parte saranecena. Sembra addirittura che fossero state recapitate due lettere ai governanti di Bari e Venezia affinchè organizzassero una spedizione per la traslazione delle reliquie stesse.  I 62 marinai baresi, che per primi raggiunsero l’Asia Minore, in fretta e furia riuscirono a portar via buona parte dello scheletro di Nicola di Myra e, tornati in patria, il 9 maggio 1087, deposero provvisoriamente i resti nel monastero di San Benedetto retto dall’abate Elia finchè questi, una volta fatto vescovo, commissionò la costruzione di una nuova chiesa, l’attuale Basilica minore di San Nicola, che potesse ospitare definitivamente le spoglie. Esse furono trasferite nella cripta della Basilica direttamente da Papa Urbano II il 1 ottobre 1089.

I resti del Santo sono conservati anche a Venezia e in Lorena, rispettivamente presso le chiese di San Nicolò del Lido e nella Basilica di Saint-Nicolas-de-Port, mentre il suo culto, esteso sia tra i credenti cattolici che tra gli ortodossi, trova larga diffusione in più di duecento comuni italiani.

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Il grande corteo storico che attraversa la città di Bari ogni 7 maggio rappresenta una maestosa messa in scena della spedizione in Oriente, emblematicamente rievocata attraverso la sfilata della caravella, l’imbarcazione allora utilizzata dai marinai baresi per raggiungere le coste della Licia, accompagnata da centinaia di figuranti in costume nonché dalla riproposizione di alcuni tra i miracoli e le leggende legate alla figura del Santo, tra cui la vicenda delle tre sorelle che il vescovo salvò dalla prostituzione alla quale il padre voleva iniziarle non potendo disporre dei mezzi necessari per assicurare loro una dote dignitosa o la resurrezione di tre fanciulli brutalmente assassinati da un macellaio che voleva rivenderne i resti.

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L'episodio ha dato origine a canti popolari, poco noti ma spesso suggestivi, dei quali citiamo quello raccolto e riportato da Gerard de Nerval nelle Figlie del fuoco.